“他去收税了。”应夷在乔恪手心写。
“什么税？”乔恪把应夷抱在自己腿上坐着，应夷在他手心写：“市税。”
冯信庸觉得完蛋了。
“我明白了。”乔恪说，应夷问他：“他们是坏人。你会把这些告诉皇帝吗？”
冯信庸想跪下来求应夷别问了。
乔恪温和地回答他：“当然，永州刺史冯信庸及其下属官僚私征重税，强抢民女，强占民田，这些我都会告诉陛下。”
“那他们会怎么样？”应夷问。
“轻则贬官，重则下狱。”乔恪答。
“让他们下狱。”应夷写。
“噢。”乔恪笑着点点头：“全凭应大人吩咐了。”
应夷很高兴了，旋即又想到：“他说我只值五个铜板。我还不如一只烧鸡。”
乔恪笑起来：“那不止。”
应夷扁扁嘴，乔恪便说：“我们玉茗怎么能用钱衡量？天底下最好的玉茗，用钱可买不到。”
说的应夷有点不好意思了，低下头拨弄乔恪的手指玩。
乔恪要带应夷回去了，冯信庸一直跟在他们后面，总想留乔恪吃顿晚饭，但应夷一点也不想在这里多待，拉着乔恪就走。
他们去了集市，卖糖画的瘸子还在收拾一地狼藉，见到应夷：“哎呦，小菩萨，你可回来了！”
应夷很高兴，把怀里的饼塞给他，饼里还夹着一两银子。瘸子感恩戴德，嘴上念叨着不知怎么回报，又怕乔恪和那些官差一样，把他女儿要了去。
“不必如此。”乔恪说：“玉茗很喜欢你的糖人。”
“小菩萨叫玉茗呀？”瘸子笑着：“真好听，真好听。”
他说什么都要给应夷吹个大糖人，应夷高高兴兴和铁五举着糖人回到落脚的院子，厨娘见到铁五，问：“饼呢？”
铁五大惊：“坏了，我忘了！”
厨娘揪他耳朵，铁五往应夷身后躲，厨娘收拾不到他，三个人在院子里玩老鹰抓小鸡。
最后铁五被厨娘揪着耳朵帮做饭去了，应夷玩的晕乎乎的，进到屋子里。
“累了吧？”乔恪正在写公文，抬起头。应夷跑到他旁边，在纸上写：“我喜欢和铁五玩。”
“那你们是朋友了。”乔恪笑道。
应夷点点头，又写：“我们也是朋友。”
“噢。”乔恪笑了笑：“小菩萨。”
应夷眨眨眼：“什么？”
“没什么。”乔恪说：“去洗洗吧，今天你也累了。”
乔恪背对着他，坐在桌前写公文，应夷在他身后窸窸窣窣换衣服，裹着浴袍，噔噔噔绕到屏风后面去了。
应夷泡在水里，不知不觉竟睡着了，半梦半醒间感觉有人在看自己，一睁眼，是乔恪。乔恪伸手抱他，应夷迷迷糊糊地环住他的脖子，像枝藤蔓一样缠在乔恪身上。
身上的水珠打湿了乔恪的衣服，乔恪不动声色，用浴袍把他裹起来，抱出来：“我说怎么没动静了。”
应夷蹭了蹭乔恪，枕在他脖颈间，又睡着了。
衙门里，冯信庸与杨长大眼瞪小眼。
“那到底是谁啊？”杨长有点恼火。
“不是跟你说了！雍都来的巡查御史。”冯信庸烦躁地说。
“正八品还不及你呢！怕他做什么？”
“他姓乔，你知道是哪个乔？道州乔氏，他是中书令乔勉的独子！”
杨长不说话了，当今正的盛宠的郑氏也只能算是第二世家，前朝有乔应，现在有乔霍，横竖都姓乔，道州乔氏才是正儿八经的名门望族。
“西南四道节度使乔卫，是乔恪的亲叔叔，乔勉的亲哥哥，你觉得我怕不怕？”
永州所在的具元道，正是西南四道之一，杨长也认识到事情的严重性，冯信庸溜须拍马多年，一眼看出问题的症结所在：“都是因为他！”
“谁？”杨长问。
“玉茗。”冯信庸说：“我看出来了，我一眼就看出来了，乔恪很看重那个小美人。”
杨长恍然大悟：“他们是那种关系！”
“对，就是那种关系！”冯信庸坚信不疑。
“那我们怎么办？乔恪肯定会上奏陛下的！”杨长问。
“有办法。”冯信庸站起身，嘴里念叨：“不入虎穴，焉得虎子，兵行险棋才是上上策！”
第二天应夷醒来，发现外面在下大雪。他的蜜饯吃完了，厨娘叫铁五去买，乔恪说：“我去吧，我知道他爱吃哪些。”
乔恪的身影消失在大雪中了，应夷坐在炭火前等他。炭火噼啪，屋内很暖和，应夷等的又有点困了。
恍惚间，听见外面有动静，是铁五在大喊：“快来人——走水啦——来人啊——”
应夷一个激灵醒过来，被浓烟呛的直咳嗽。
眼前一片火光，铁五在外面喊他：“玉茗——玉茗！”
应夷循着声音朝外跑，门框摇摇欲坠，顶上的梁木带着火，轰然砸下，拦住了他的去路。
第24章 斩奏
“万一被人发现了，我们就死定了！”杨长说。
“不会的，知道的人都死啦，火这么大，肯定能烧死他们！”冯信庸朝火堆里扔木炭：“咳咳咳——呛死了，我们走！”
一转身，差点撞上个人：“谁啊！不长眼睛？冲撞本刺史——乔大人？！”
冯信庸像看见了鬼，杨长见事情败落，一不做二不休，抽出刀：
“敬酒不吃吃罚酒！”
铁五灰头土脑地背着伙夫、拉着厨娘冲出了火堆，看见赶来的乔恪：“大公子，玉茗还在里面！火太大了——大公子！”
乔恪没等他把话说完，冲进火场。
灼热的火舌令应夷有些昏昏欲睡，皮肤被灼烧后有种奇异的冰凉感，他喘不过气，将要窒息，恍惚间他看见一抹白影，他以为是幻觉，直到对方把他抱了起来：
“玉茗！”
应夷猛地吸了一口外面的冷气，清醒了些，乔恪用滚了雪的外袍把他裹起来，应夷在颠簸中看见乔恪脸上有血。
“你在流血。”
他们冲出了火场，屋子在他们身后轰然倒塌，满目狼藉。
“不是我的血。”乔恪沉静地回答了他，问：“有没有伤到哪里？”
应夷摇了摇头，厨娘叫起来：“烧到腿啦！”
应夷一低头，才发现腿伤的衣料和皮肉都黏在一起了，他这时才感觉到疼，被乔恪抱起来的时候，他看见一旁杨长的尸体。
乔恪带他去瞧了郎中，把布料从皮肉上剥离的时候尤其疼，应夷发不出声音，只能紧紧攥着乔恪的手，眼泪和冷汗混在一起，顺着脸颊落到乔恪手上。
院子被烧毁了，他们暂住在客栈里。
乔恪和应夷一间房，太阳已经落山了，乔恪给应夷换了药，要出去。
应夷牵住他，乔恪回头，温声说：“我出去办点事，很快就回来。”
乔恪俯身，给他整理衣襟，往他手里塞了一块点心。
末了，又亲了亲应夷额头：“等你吃完这块点心，我就回来了。”
乔恪坐在公堂上。
堂下跪着冯信庸，他不敢看乔恪，却有些侥幸：“我是刺史，你、你不能轻易给我定罪，除非陛下下诏！”
乔恪确实没有圣旨，本来南下就是姬献的搪塞之举，之前递出去的弹劾文书，无一回信，乔恪想来也不会有回信，只能将所见种种记录下来，回雍都当着文武百官的面告诉姬献。
眼下，冯信庸很庆幸姬献是个昏君。乔恪不能杀他，他准备今夜就跑，就算乔卫、乔勉要找他算账，也找不到他的人。
“谋杀钦差，按律当斩。”
乔恪说。
“是这么个道理，但是没有圣旨，怎能杀我？难道，乔大人想要用私刑将我严刑拷打？”冯信庸狡黠地笑了。
“玉茗的点心快吃完了。”乔恪说：“我没有时间。”
冯信庸松了口气。
乔恪抽出了随身佩剑：
“那就先斩后奏。”
应夷啃的很慢，乔恪回来的时候，还有半个。
“在等我呢？”乔恪笑道。
应夷点头，窝在乔恪怀里，注意到乔恪放在一边的剑，剑鞘雪白，像乔恪的人一样挺拔。
乔恪把剑抽出来给应夷看，银亮的剑身上映出二人的脸。
“我们读书人，也学用剑。”乔恪告诉应夷。
应夷没见过剑，剑与刀很不同，乔恪说：“这把剑是我祖上传下来的，名为断水。”
剑锋薄而利，竟然真的能将水斩断，应夷把剑收入剑鞘，感觉这把剑都快同他一般长了。
“睡觉吧。”乔恪说：“很晚了。”
应夷挨着乔恪躺下来。乔恪靠坐在旁边翻书看，没多久，应夷就睡熟了。
乔恪放下书，垂眸看着应夷。
半晌，他曲起手指，碰了碰应夷的脸颊，应夷睡的很熟，感觉有人摸他，微微侧身，把脸埋在被子里。